Είναι δύσκολο να φανταστούμε μια εποχή χωρίς ανθρώπους ή ζώα, όμως η ζωή όπως την ξέρουμε δεν ήταν πάντα ίδια. Δε δημιουργήθηκε ξαφνικά, όπως πίστευαν κάποτε, αλλά είναι αποτέλεσμα βαθμιαίων μεταβολών που κράτησαν εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η θεωρία της εξέλιξης έγινε αποδεκτή σαν επιστημονικό γεγονός μόλις τον περασμένο αιώνα.
Όπως ακριβώς ξέρουμε την ιστορία της χώρας μας από τα ιστορικά ντοκουμέντα, έτσι ξέρουμε και την ιστορία της ζωής μας πάνω στη γη από τα "ντοκουμέντα" που διατηρήθηκαν από περασμένους γεωλογικούς αιώνες. Το "βιβλίο" που μας δίνει τα περισσότερα στοιχεία είναι η ίδια η γη. Οι "σελίδες" του είναι τα στρώματα των πετρωμάτων και οι "λέξεις" τα απολιθωμένα λείψανα: οστά, δόντια και όστρακα